據(jù)記載，周秦時代以冬十一月為正月，以冬至為歲首過新年。《漢書》有云："冬至陽氣起，君道長，故賀……"也就是說，人們最初過冬至節(jié)是為了慶祝新的一年的到來。

古人認(rèn)為自冬至起，天地陽氣開始興作漸強(qiáng)，代表下一個循環(huán)開始，是大吉之日。因此，后來一般春節(jié)期間的祭祖、家庭聚餐等習(xí)俗，也往往出現(xiàn)在冬至。

冬至又被稱為"小年"，一是說明年關(guān)將近，余日不多；二是表示冬至的重要性。

漢代以冬至為"冬節(jié)"，官府要舉行祝賀儀式稱為"賀冬"，官方例行放假，官場流行互賀的"拜冬"禮俗。《后漢書》中有這樣的記載："冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后省事。

"所以這天朝廷上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關(guān)，商旅停業(yè)，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個"安身靜體"的節(jié)日。

魏晉六朝時，冬至稱為"亞歲"，民眾要向父母長輩拜節(jié)；宋朝以后，冬至逐漸成為祭祀祖先和神靈的節(jié)慶活動。

冬至節(jié)亦稱冬節(jié)、交冬。它既是二十四節(jié)氣之一，是中國的一個傳統(tǒng)節(jié)日，曾有"冬至大如年"的說法，宮廷和民間歷來十分重視，從周代起就有祭祀活動。

《周禮春官·神仕》："以冬日至，致天神人鬼。"目的在于祈求與消除國中的疫疾，減少荒年。

《后漢書禮儀》："冬至前后，君子安身靜體，百官絕事。"還要挑選"能之士"，鼓瑟吹笙，奏"黃鐘之律"，以示慶賀。

《晉書》上記載有"魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀……其儀亞于正旦。"

唐宋時，以冬至和歲首并重。南宋孟元老《東京夢華錄》："十一月冬至。京師最重此節(jié)，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關(guān)撲，慶祝往來，一如年節(jié)。"

明、清兩代皇帝均有祭天大典，謂之"冬至郊天"。宮內(nèi)有百官向皇帝呈遞賀表的儀式，而且還要互相投刺祝賀，就像元旦一樣。但民間并不以冬至為節(jié)，不過有些應(yīng)時應(yīng)景的活動。